История чая началась более четырех с половиной тысяч лет назад. Согласно китайской мифологии в 2727 г. до нашей эры китайский император Шен Нунг, ученый и знаток трав, сидел под деревом, в то время как его слуга кипятил воду для питья. Листок с дерева попал в воду, и Шен Нунг решил попробовать получившийся настой. Так был открыт новый напиток.

 

С ранних времен чай был известен как оздоравливающий и освежающий напиток. К 3-му в. нашей эры о чае и пользе чаепития много говорилось и писалось, но только во времена династии Тан (618-906 гг. нашей эры) чай стал национальным напитком Китая, и собственно слово «чай» стало употребляться для его обозначения.

Современный термин «чай» происходит из ранних китайских диалектов — Тчаи, Ча и Тай. Эти слова употребляются для обозначения данного напитка.

Как индийский, так и японский фольклор приписывают популяризацию чая благочестивому буддийскому монаху Бодхидхарме - основателю зен-буддизма. Индийская легенда гласит, что в пятый год семилетнего периода бессонных размышлений о Будде, почувствовав наступающую дремоту, монах сорвал несколько листочков с ближайшего куста и разжевал их. Усталость его рассеялась. Куст оказался чайным деревом.

За пределами Китая и Японии первые упоминания о чае появились у арабов, которые и познакомили с ним Европу. Однако португальцы и голландцы претендуют на первенство в культивации чая и чаепития в Европе.

Считается, что португальцы открыли морские пути в Китай в 1515 г. Монахи-иезуиты, путешествуя на кораблях, завезли обычай чаепития в Португалию, тогда как мореплаватели, загружая свои корабли, поощряли голландских купцов к ведению торговли. Позже, в начале 17 века регулярные морские поставки чая осуществлялись в порты Франции, Голландии и страны балтийского побережья. Англия вступила в торговлю через Восточно-индийскую компанию, известную под названием Джон Компани, ближе к концу 17 в.

Шри-Ланка, или как она называлась ранее - Цейлон - была кофейной страной. Индустрия кофе началась в 1825 году при широком распространении кофейных плантаций.
В 1839 г. один из ведущих ботанических садов в Калькутте (Индия) передал в цейлонский ботанический сад Перадения в районе г. Канди несколько кустов ассамского чая. Различные сорта именно этого чая теперь выращиваются на плантациях Шри-Ланки.

Благоприятные возможности для культивирования чая появились в 1869 году, когда в результате внезапной болезни листьев был положен конец буму кофейной индустрии на острове. В течение последующих 20 лет плантаторы переделывали опустошенные кофейные плантации в чайные. Возможно, благодаря опыту и знаниям индийских чайных производителей, а также усилиям «отца» цейлонского чая шотландца Джеймса Тейлора Шри-Ланке удалось занять важнейшее место в мире по производству чая.